Le tournoi provincial bantam de Bedford rend hommage à Paul Boulay

SPORT.  L’ancien directeur de l’aréna, Paul Boulay, s’est vu confier la présidence d’honneur du 47e tournoi provincial de hockey bantam de Bedford. Un honneur bien mérité pour cet homme qui s’est impliqué dans l’organisation de cet événement sportif pendant plusieurs décennies.

Paul Boulay s’intéresse au hockey depuis son tout jeune âge.

Celui-ci a commencé à patiner à l’âge de six ans après que son grand frère Serge lui ait offert des patins neufs de marque Daoust pour remplacer la vieille paire que le bambin avait trouvé dans le grenier de la maison familiale.

« J’étais tellement content que je me suis tout de suite rendu à la petite patinoire que mes frères et moi avions aménagée sur la rivière. Après 15 minutes de patinage, je réussissais à patiner sans bâton de hockey, j’étais tellement fier », se souvient le principal intéressé.

Puis, à l’école, le petit Paul s’est inscrit dans le groupe « le moustique » supervisé par les frères Maristes.

 « Nous étions 4 équipes et chacune d’elle portait le chandail d’un des clubs de la Ligue nationale, soit les Rangers de New York, les Bruins de Boston, les Maple Leafs de Toronto et bien sûr les Canadiens de Montréal. Nous étions tellement fiers de porter un de ces chandails », indique M. Boulay.

Le jeune hockeyeur a pratiqué son sport favori sur la patinoire de l’école, les samedi et dimanche, jusqu’au niveau pee-wee.

« Lorsque les tempêtes de neige se produisaient durant la nuit, nous devions gratter la glace et lancer la neige de l’autre côté de la bande avant de pouvoir jouer. Ce n’était pas toujours facile de retrouver la rondelle dans la neige, lorsqu’il neigeait à plein ciel, mais on se débrouillait et on jouait quand même », ajoute-t-il.

Et quand la glace de la patinoire n’était plus praticable, on accordait aux jeunes élèves le droit d’aller jouer à l’aréna, sur la glace des grands clubs de l’époque (les Braves et les Ducs de Bedford).

Adolescence

À l’âge de 13 ans, le club de hockey Les Copains de Saint-Ignace a demandé aux frères Paul et Bernard Boulay de se joindre à cette équipe évoluant dans la ligue Champlain de Bedford et région, une organisation regroupant des formations adultes.

À 14 ans, Paul Boulay a joint les rangs des Comets de Bedford, une équipe juvénile A évoluant sous la direction de l’entraîneur Jacques Gnocchini. Ce circuit regroupait notamment des clubs de Cowansville, Farnham, Waterloo et Iberville.

L’année suivante, le jeune Bedfordois a été invité à participer au camp d’entraînement des Voyageurs de Cowansville, une équipe évoluant

dans la ligue junior B du Québec. Il évoluera avec cette formation pendant deux ans.

Ligue junior A

À 17 ans, Paul Boulay a reçu une invitation pour le camp d’entraînement 

du club de hockey Canadiens junior, au Forum de Montréal, mais n’a pas été sélectionnée. Il s’est alors joint aux Vics de Granby, de la ligue junior A du Québec, pour une période de deux ans.

Le Bedfordois a poursuivi sa carrière avec les Bisons de Bedford de la ligue Champlain de Bedford et région, puis avec les Ducs de Bedford de la ligue senior des Monts. Il évoluera ensuite dans les ligues de soir jusqu’à l’âge de 37 ans.

Gérance de l’aréna

À l’âge de 20 ans, Paul Boulay a soumis sa candidature pour le poste de gérant de l’aréna de Bedford et a été retenu par le conseil municipal de l’époque. C’était en décembre 1975.

En 1976, M. Boulay a collaboré à la mise sur pied du tournoi bantam avec la complicité de Marcel Béchard président, Jean-Paul Germain vice-président, Robert Plouffe et Léo Painchaud.

« Les activités du tournoi ont débuté en février 1977 et, 47 ans plus tard, le tournoi existe toujours », précise le cofondateur de l’événement.

M. Boulay a finalement assumé la gérance de l’aréna pendant 47 ans, soit jusqu’au moment de sa retraite en août 2022.